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La energía potencial, puede pensarse como la energía almacenada en un sistema, o como una medida del trabajo que un sistema puede entregar. Más rigurosamente, la energía potencial es una magnitud escalar asociada a un campo de fuerzas. Cuando la energía potencial, está asociada a un campo de fuerzas, la diferencia entre los valores del campo en dos puntos C y F es igual al trabajo realizado por la fuerza para cualquier recorrido entre F y C.
 La energía potencial puede definirse, sólo cuando existe un campo de fuerzas, es conservativa, es decir, que cumpla con alguna de las siguientes propiedades:
• El trabajo realizado por la fuerza entre dos puntos es independiente del camino recorrido.
• El trabajo realizado por la fuerza para cualquier camino cerrado es nulo.
• Cuando el rotor de F es cero.
Se puede demostrar, que todas las propiedades son equivalentes. En estas condiciones, la energía potencial en un punto arbitrario se define como la diferencia de energía que tiene una partícula en el punto arbitrario y otro punto fijo llamado "potencial cero".
Para proporcionar energía potencial a un sistema, es necesario realizar un trabajo. Se requiere esfuerzo para levantar una pelota del suelo, estirar una cinta elástica o juntar dos imanes por sus polos iguales. En realidad, la cantidad de energía potencial, que posee un sistema es igual al trabajo realizado sobre el sistema para situarlo en cierta configuración. La energía, potencial también puede transformarse en otras formas de energía.
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